Quando os primeiros europeus chegaram à América, encontraram uma grande população indígena. Estima-se que havia mais de 50 milhões de pessoas espalhadas pelo continente, desde o Polo Norte até a Patagônia, no sul da Argentina. Essas populações estavam em diferentes estágios de desenvolvimento cultural.
Sobre a origem desses povos, existem diferentes teorias. Alguns estudiosos acreditam que eles são descendentes de populações malaio-polinésias, que se dispersaram pelo Pacífico. Outros defendem que são oriundos de migrações vindas da Ásia, através do estreito de Bering, no Alasca.
Classificação dos Povos Pré-Colombianos
Os povos da América pré-colombiana apresentavam níveis variados de desenvolvimento. Esses povos podem ser divididos em três categorias antropológicas: Paleolítico, Neolítico e Civilização.
Paleolítico (Selvageria)
Esses grupos viviam da caça, pesca e coleta. A agricultura era rudimentar, pois eram nômades. Encontravam-se em regiões do Brasil, Paraguai, Uruguai e Argentina.
Neolítico (Barbárie)
Esses povos já eram sedentários e praticavam a agricultura de forma mais regular. Sua organização social, econômica e política era mais complexa. Eles habitavam o norte da América do Sul, América Central e grande parte da América do Norte.
Civilização
Aqui estavam as sociedades mais desenvolvidas da América. Elas possuíam uma organização mais avançada em termos de produção e viviam no México, Guatemala, Nicarágua, Peru, Bolívia e Equador.
Grandes Civilizações da América Pré-Colombiana
Dentre as civilizações encontradas pelos europeus, três se destacam: Maias, Astecas e Incas. Essas civilizações possuíam muitas características comuns, embora cada uma tivesse suas peculiaridades.
Politicamente, esses povos organizavam-se em impérios teocráticos, onde o imperador era visto como uma divindade. A economia era baseada na agricultura, especialmente no cultivo de milho, batata, cacau, algodão e feijão. A terra era propriedade do Estado, e os camponeses livres e escravos trabalhavam para produzir alimentos e pagar tributos.
A sociedade era estamental, ou seja, havia uma clara divisão de classes. No topo, estavam os governantes, sacerdotes e militares. Logo abaixo, comerciantes e artesãos, enquanto a maioria da população era composta por camponeses e escravos.
A religião era politeísta, com deuses ligados à natureza. O Sol, a Lua e animais como a serpente eram símbolos sagrados. Os rituais religiosos muitas vezes envolviam sacrifícios humanos, oferecidos para agradar os deuses.
Os Maias
Os Maias viveram principalmente na Península de Yucatán, no sul do México, além de partes da Guatemala, Honduras e El Salvador. Eram uma civilização brilhante, considerada a mais antiga da América pré-colombiana.
Devido a sua grandeza cultural, os Maias são comparados aos gregos, sendo chamados de “Gregos da América”. No entanto, quando os europeus chegaram, essa civilização já estava em decadência.
Os Astecas
Os Astecas, originários da região de Aztlán, no noroeste do México, formaram um dos impérios mais poderosos da América Central. No século XII, após derrotarem os Toltecas, eles se estabeleceram no Vale do México. Lá, fundaram a capital de seu império, Tenochtitlán, onde hoje é a Cidade do México.
Durante o século XIV, o Império Asteca consolidou-se com grandes obras de irrigação e construção de aquedutos. Em 1521, quando os conquistadores liderados por Hernán Cortés chegaram ao México, os Astecas estavam no auge de seu poder, com Montezuma II como seu imperador.
Os Incas
Os Incas, conhecidos como “Filhos do Sol”, dominaram vastos territórios na América do Sul. Seu império se estendia por regiões que hoje correspondem ao Peru, Bolívia, Equador, parte do Chile e norte da Argentina.
A organização do Império Inca impressionava pela sua complexidade. Eles possuíam inovações técnicas na agricultura e uma arquitetura monumental, como as cidades de Cuzco e Machu Picchu. Apesar de sua grandiosidade, o Império Inca foi destruído pelos conquistadores espanhóis no início do século XVI.
Essas civilizações representavam o ápice do desenvolvimento na América antes da chegada dos europeus, com estruturas políticas, econômicas e culturais impressionantes. Porém, em poucos anos, o impacto da colonização europeia levaria à sua destruição ou transformação.
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